A sorrendet különböző tesztek és feladatsorok, valamint a 2006 és 2010 között letett érettségi vizsgák eredményei alapján állították fel. Michael Barber, a Pearson vezető oktatási tanácsadója szerint egy ország sikeressége a magasan kvalifikált tanárok és a jó minőségű oktatási "kultúrától" függ. Az oktatási rendszerek nemzetközi összehasonlítása során az is kiderült, hogy a top 20-as országokban egyre nő az felsőoktatásba jelentkezők száma. Érdekességként állapítja meg a Pearson, hogy a két oktatási "nagyhatalmat", Finnországot és Dél-Koreát három ázsiai ország követi, Hongkong, Japán és Szingapúr. A 6. helyen az Egyesült Királyság áll, amely "egyszerű" oktatási rendszeréről híres, őt követi Hollandia, Új-Zéland, Kanada és Írország. A középmezőnyben helyezkedik el az Egyesült Államok, Németország és Franciaország, a listán lefelé haladva követi őket Mexikó, Brazília és Indonézia. A 18. helyen álló Magyarországot a régiós volt szocialista államok közül csak Lengyelország előzi meg.

A Top 20-as lista
Finnország
Dél-Korea
Hongkong
Japán
Szingapúr
Egyesült Királyság
Hollandia
Új-Zéland
Svájc
Kanada
Írország
Dánia
Ausztrália
Lengyelország
Németország
Belgium
Egyesült Államok
Magyarország
Szlovákia
Oroszország

A rangsort 3-4 éven át tartó kutatás előzte meg, amely során a vizsgálatban részt vevő diákok matematikai, természettudományi és irodalmi ismereteit tesztelték, a hosszabb távú cél azonban az, hogy létrejöjjön egy olyan folyamatosan frissülő adatbázis, amely a tényleges oktatási teljesítményen alapul és amely a tanulási folyamatokat is figyelembe veszi. A kutatásból kiderült, hogy az oktatásra fordított pénz fontos ugyan, de nem annyira, mint a rendszert támogató tanulás alapú oktatási kultúra. A ráfordítást ugyan könnyebb górcső alá venni, de a társadalmi attitűdöt nézve már élesebb különbségek rajzolódhatnak ki. Az ázsiai országok sikere egyebek között ezen kívül a szülői hozzáállással is magyarázható Pearson szerint, a pozitív attitűd ráadásul a migrációt is elősegítheti. A tanárok és az intézményekben dolgozó személyzet kvalitásai is rendkívül fontosak, ahogyan az is, hogy a tudást és ambíciót megfelelően ambicionálják. Közvetlen gazdasági összefüggés van a jó és a rossz minőségű oktatási rendszerek működése között, a jót, az elismertet ugyanis a diákok, illetve szüleik megfizetik.

Az intézmények önállósága is fontos tényező lehet. Ebből a szempontból a legnagyobb autonómiát a Hong Kong-i, holland, Egyesült Királyság-beli intézmények élvezik, érdekes ugyanakkor hogy a listavezető Finnországban kötik meg leginkább az oktatási rendszert.

Michael Barber, Tony Blair korábbi tanácsadója elmondta, a kutatás egy első lépés, amelynek célja, hogy megismerjék a különböző országok különböző oktatási struktúráját.