A legendák arról szólnak, hogy egy McNamara nevű bankár ebéd után a fizetéskor vette észre, hogy nincs nála pénz. Ennek kapcsán pattant ki a fejéből, hogy lehetne olyan bankkártyát is elkészíteni, amely nem az akkor már létező üzlethez kötődő bankkártyák mellett egy bankhoz köthető, így nem csak egy üzletben lehet használni, hanem mindenhol, mivel a bank kifizeti a vásárlás értékét, és azt utána behajtja ügyfelén. Egy évvel később a Hamilton Credit Corporation − itt dolgozott McNamara − ki is adta az első bankhoz kötött bankkártyát, a Diners Club-ot. Eleinte 2000 darabot adtak el a sztoriból adódóan ebédelők kártyájára keresztelt új termékből, az év végére azonban már 20 ezer darab volt belőle. Ezután 1958-ban jelent meg az American Express és a Bank Americard (VISA) hitelkártya a piacon.

A megtévesztésig hasonló módon, szintén egy személyes szükségletből kiindulva látott napvilágot az első hazai plasztiklap. Egy magyar bankár New York-i hivatalos útján egy éjszaka kifogyott a cigarettából. A szenvedélyes dohányos a szálloda recepcióján nem tudott magának cigarettát venni, mert a hotelben csak bankkártyával lehetett fizetni, de az nem volt neki. A bank korábbi beszámolói szerint azért már az ügyfelek részéről is érezték a nyomást, hogy jó lenne, ha bankkártyát is kibocsátana a pénzintézet, ami nem is meglepő, hiszen az MKB elődjéről a Magyar Külkereskedelmi Bankról volt szó. Az MKB a VISA-val tárgyalásokba is kezdett és ennek eredményeként 1988-ban jelent meg Magyarországon az első bankkártya, amely mind a mai napig forgalomban is van. Kezdetben magánszemélyek még nem kaphattak ilyet, csak MKB-s devizabetéttel rendelkező cégek. Egy év múlva viszont már magánszemélyek is igényelhették, igaz, ehhez 2000 dolláros fedezettel kellett rendelkezni.

Jelenleg Magyarországon sokféle nemzetközi védjeggyel ellátott kártyát kaphatunk magyar bankoktól (VISA, Mastercard, Diners, American Express, JCB), és külföldi bankok által kibocsátott kártyákhoz is hozzá lehet jutni. Egy bankkártya előlapján általában a következő adatok szerepelnek: a kibocsátó bank megnevezése, a kártyatársaság logója, a bankkártya száma, a kártya birtokosának neve, a kártya lejáratának ideje. A hátoldalon a mágnescsík alatt a kártyabirtokosnak alá kell írnia kártyáját. Az ügyfél azonosítására szolgál az ügyfél aláírása, valamint a bankkártya birtokosát azonosító szám, a PIN-kód, amelyet a bankkártyával lebonyolított műveleteknél, a bankjegykiadó automatánál, illetve a vásárlási (POS) termináloknál használunk.